Το νετρίνο έχει ίσως το πιο ταιριαστό όνομα από όλα τα σωματίδια: είναι μικροσκοπικό, ουδέτερο και ζυγίζει τόσο λίγο ώστε κανείς δεν έχει καταφέρει ακόμη να μετρήσει τη μάζα του.

Τα νετρίνο συγκαταλέγονται ανάμεσα στα σωματίδια που υπάρχουν σε αφθονία στο σύμπαν. Η αντιστοιχία είναι 700 εκατομμύρια νετρίνο για κάθε πρωτόνιο. Κάθε φορά που ατομικοί πυρήνες ενώνονται (όπως στον ήλιο) ή διασπώνται (όπως σε έναν πυρηνικό αντιδραστήρα) παράγονται νετρίνο. Ακόμη και μια μπανάνα εκπέμπει νετρίνο, που προέρχονται από την φυσική ραδιενέργεια του καλίου στο φρούτο. Χωρίς νετρίνο, ο ήλιος δεν θα έλαμπε και δεν θα είχαμε στοιχεία βαρύτερα από το υδρογόνο.

Από τη στιγμή που παράγονται, αυτά τα σωματίδια-φαντάσματα σχεδόν ποτέ δεν αλληλεπιδρούν με την υπόλοιπη ύλη. Δεκάδες τρισεκατομμύρια νετρίνο από τον ήλιο διαπερνούν το σώμα μας ανά δευτερόλεπτο, μέρα και νύχτα, αλλά δεν μπορούμε να τα αισθανθούμε.

Οι θεωρητικοί προέβλεψαν την ύπαρξη του νετρίνο το 1930, αλλά χρειάστηκαν 26 χρόνια για τους πειραματικούς να το ανακαλύψουν. Σήμερα, με θεωρίες σχετικά με τη φύση του νετρίνο να αφθονούν και συχνά να αντιτίθενται, οι πειραματικοί προσπαθούν να καθορίσουν τη μάζα του σωματιδίου, τον τρόπο που αυτό αλληλεπιδρά με την ύλη και κατά πόσον το νετρίνο είναι αντισωματίδιο του εαυτού του. Ορισμένοι πιστεύουν οτι τα νετρίνο μπορεί να είναι ο λόγος, για τον οποίο όλη η αντιύλη εξαφανίστηκε μετά το big bang (μεγάλη έκρηξη), αφήνοντάς μας ένα σύμπαν με ύλη.

Έτσι αν θέλουμε να κατανοήσουν το σύμπαν θα ήταν καλύτερο κατανοήσουμε πρώτα το νετρίνο.

Debbie Harris, Fermilab

Μετάφραση: Αθανασία Ξαγκώνη