Η σκοτεινή ενέργεια είναι το πιο περίεργο και πιο κοινό «πράγμα» στο σύμπαν. Είναι η αιτία της επιτάχυνσης της διαστολής του σύμπαντος ενώ η πυκνότητα του σύμπαντος εξαρτάται καίρια από αυτή. Παρ' όλα αυτά, δεν ξέρουμε και πολλά για τη σκοτεινή ενέργεια.

Η σκοτεινή ενέργεια βρίσκεται παντού και είναι εξαιρετικά αραιή - ένα κυβικό μέτρο σκοτεινής ενέργειας περιέχει τόση ενέργεια, όση κι ένα άτομο υδρογόνου - και δεν συγκροτείται από σωματίδια. Η σκοτεινή ενέργεια είναι σαν ένα συνεχές, εξαιρετικά ελαστικό μέσο. Η ελαστικότητά της οδηγεί στο πιο σημαντικό και ιδιαίτερο χαρακτηριστικό της: Η "βαρύτητά" της απωθεί αντί να έλκει. Για τα πρώτα εννιά δισεκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη, η ελκτική δύναμη της βαρύτητα της ύλης επιβράδυνε τη διαστολή του σύμπαντος. Πριν πέντε δισεκατομμύρια χρόνια, η απωστική δύναμη της σκοτεινής ενέργειας υπερέβη την ελκτική δύναμη της ύλης, με αποτέλεσμα την επιτάχυνση της διαστολής του σύμπαντος.

Το να καταλάβουμε τη σκοτεινή ενέργεια είναι πολύ σημαντικό τόσο για τους αστρονόμους όσο και για τους φυσικούς. Μέσα στα επόμενα 20 χρόνια, επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια θα ρίξουν νέο φως στη σκοτεινή ενέργεια και ίσως φανούν και μερικές εκπλήξεις. Εγώ, για παράδειγμα, πιστεύω ότι η σκοτεινή ενέργεια είναι το πιο βαθύ μυστήριο όλης της επιστήμης και ότι η λύση του γρίφου της σκοτεινής ενέργειας θα οδηγήσει σε εξελίξεις αλλού, από την κατανόηση της γέννησης του σύμπαντος, μέχρι τη θεωρία των χορδών.

Michael S. Turner, The University of Chicago

Μετάφραση: Άρης Χατζηχρήστος